“香料”一词是由法文译成中文的。若逐字翻译，它就是：通过烟雾使空气芳香的材料。气味对人有影响，很久以前已经为人所知。还在石器时代，我们的祖先就开始崇拜烟和火。

　　在东方，人们认为香料发源于帕尔米高原，而在西方，则认为公元前20～前18世纪的古埃及为香料的发源地。古代的香料基本是固态的，如白檀、肉桂、丁香等香树；他香、甘松、没药等树脂以及麝香、海狸香等动物分泌物。

　　从古埃及历经巴比伦王朝、亚述王朝进入希腊时期。人们经常在生活中以香油和带香味的水作香料使用，但这仅仅是富裕阶层的奢侈品。香油是把香花掺在兽脂中，用吸附的方法制造的，一般在沐浴后涂在身。

　　在古希腊，香料已被广泛采用。先是采用树脂、香料，后来又开始从花中提取香精。人们在脸部和胸部抹棕榈油，在眉毛和头发上擦花薄荷。

　　公元前面450年，在雅典最繁荣的时代，香料已成为大宗消费品，以至最后只能发布限制消费香料的法令。罗马帝国崩溃后，除祭祀外，基本禁用香料。

　　公元2世纪是香料贸易最繁盛的时期，南阿拉伯一年输出香料3000吨。那个时代，整个文明世界对香料充满了强烈的热情，而南阿拉伯的工业控制了香料的生产。